낭만의 종착역! 9년 만에 돌아온 벌랜더, 명예의 전당 모자는 슬롯 가입 머니트?

슬롯 가입 머니트 모자를 다시 쓰게 된 벌랜더. ⓒ AP=뉴시스

메이저리그의 살아있는 전설, 저스틴 벌랜더(43)가 9년 만에 친정팀 슬롯 가입 머니트 타이거즈로 돌아왔다.

슬롯 가입 머니트는 11일(한국시간), 벌랜더와 1년간 총액 1300만 달러(약 189억원)의 계약을 체결했다고 공식 발표했다. 이번 계약은 단순한 베테랑의 복귀를 넘어, 그의 전설적인 커리어를 매듭짓는 '낭만적인 종착역'이 될 전망이다.

2004년 메이저리그 신인 드래프트 1라운드 전체 2순위로 슬롯 가입 머니트에 입단한 벌랜더는 2005년 데뷔 후 2017년까지 13시즌 동안 183승을 거두며 팀의 상징으로 군림했다.

196cm의 큰 키에서 뿜어져 나오는 시속 100마일 이상의 강속구와 폭포수처럼 떨어지는 커브, 여기에 슬라이더와 체인지업까지 두루 갖춘 완성형 투수로 평가된다.

수상 경력도 화려하다. 2006년 아메리칸리그 신인왕을 시작으로 3번의 사이영상을 수상했고, 특히 2011년에는 투수 3관왕(다승, 평균자책점, 탈삼진)을 차지하며 MVP까지 휩쓰는 기염을 토했다.

2017년과 2022년, 월드시리즈에서도 정상에 올라 우승 반지를 2개나 보유하고 있고 현역 투수 가운데 가장 많은 266승을 달성하며 300승을 달성을 목표로 두고 있다.

2000년대 초반까지 만년 하위권이었던 슬롯 가입 머니트는 벌랜더의 성장과 함께 팀의 부흥기가 찾아왔다. 하지만 우승까지 한 걸음이 모자랐던 탓에 선수의 이적을 막지 못했고, 2017년 팀을 떠난 뒤 휴스턴, 뉴욕 메츠, 샌프란시스코를 거친 뒤 다시 친정팀 유니폼을 입게 됐다.

지난해 샌프란시스코에서 유독 승운이 따르지 않았던 슬롯 가입 머니. ⓒ AP=뉴시스

이미 40대를 훌쩍 넘긴 나이를 감안했을 때 34승이 더 필요한 300승 달성은 어려울 전망이다. 슬롯 가입 머니는 여전히 뛰어난 이닝 소화력을 선보이고 있으나 2024년 부상 등의 여파로 90.1 이닝 소화에 그쳤고, 지난 시즌 샌프란시스코에서는 152이닝을 던지는 괴력을 펼쳤으나 승운이 따르지 않으며 챙긴 승수는 4승에 불과했다.

벌랜더는 이번 슬롯 가입 머니트와의 계약으로 길었던 여정의 마침표를 찍을 가능성이 높다. 특히 친정팀 복귀는 은퇴 후 명예의 전당 헌액 시 어느 팀의 모자를 쓸 것인가에 대한 답을 내놓은 셈이기도 하다.

실제로 명예의 전당 입성이 확실시되고 있으며 미국 내에서는 벌랜더가 ‘전성기를 보낸 슬롯 가입 머니트’ 또는 ‘우승의 영광을 누린 휴스턴’ 중 어떤 모자를 고를 지에 대한 논쟁이 심심치 않게 벌어졌다. 결국 슬롯 가입 머니트로 돌아옴으로써 타이거즈 모자를 쓰고 쿠퍼스 타운에 입성하겠다는 의지를 굳힌 벌랜더다.

슬롯 가입 머니는 지금까지 선수 생활을 하며 늘 예측 가능한 범주를 벗어난 행보를 보였다. 따라서 그의 은퇴 시점 또한 아직 알 수 없다는 것이 중론이다.

지난 시즌 샌프란시스코에서 4승 11패로 다소 부진했지만, 시즌 후반기에는 2.60의 평균자책점을 기록하며 여전한 구위를 과시하고 있다.

특히 슬롯 가입 머니트는 특급 좌완 에이스 타릭 스쿠발을 필두로 3년간 1억 1500만 달러에 계약한 FA 투수 프람버 발데스까지 영입, 포스트시즌 도전 의지를 강화했다. 그리고 벌랜더가 이들 원투 펀치를 받치는 3선발 역할을 할 것으로 전망되며, 그의 경험과 리더십이 젊은 투수들에게 긍정적 영향을 줄 것으로 기대된다.

한편, 슬롯 가입 머니는 계약 직후 "나의 커리어를 시작한 곳에서 마무리할 수 있게 되어 영광"이라며 소감을 전했다.